Некоторые исследователи, склонные считать, что рыцарства в общепринятом смысле этого слова на Руси не было, доказывают это тем, что сам термин происходит от немецкого "риттер" (буквально "всадник").
Но позвольте, если считать главным доказательством существования тяжеловооруженных наших воинов-профессионалов одно лишь упоминание летописцами и хронистами терминов "рыцарь", "рыцарский" и т. п., то придется признать, что... в Западной Европе их вообще не существовало. Ведь таких бойцов в Англии именовали найтами, на родине Дон-Кихота – кабальеро, в Италии – кавальери, во Франции – шевалье.
Кстати говоря, если обратиться к данным сравнительного языкознания, то обязательно придешь к выводу, что слово это появилось у славян. В частности, на украинском языке оно звучит как "лыцарь", на польском – "рыцаж", на болгарском – "рицар". К тому же 700-800 лет тому назад существовал у нас и другой термин – "ритор", более близкий немецкому, только его обычно противопоставляли общепринятым понятиям "витязь", "муж честен", "рыцарь". Так, псковский летописец, описывая возвращение Александра Ярославича Невского после победы на Чудском озере, сообщает, что среди пленных были знатные орденцы, "иже именуют себя божьи ритори". Поэтому правильнее не рассуждать, откуда "есть пошло" слово, а уяснить суть явления, к которому оно относится. Так поступил автор "Толкового словаря живого великорусского языка" В. И. Даль, давший весьма точное определение, термину "рыцарь": "...конный витязь старины... конный латник дворянского сословия". Очевидно, В. И. Даль, великолепно знавший не только русский язык, но и отечественную историю, нисколько не сомневался, что на Руси были витязи, с головы до ног покрытые прочными латами, прекрасно вооруженные и великолепно подготовленные к рукопашному бою. Это значит, что русское средневековое рыцарство имело классическую общеевропейскую форму.
Более того. Как чисто феодальное сословие, обладавшее определенными привилегиями и связанное четким кругом обязанностей, духовно объединенное кодексом рыцарской чести, у нас оно возникло и сформировалось гораздо раньше, чем в других европейских странах. Выделение из обычных войск тяжеловооруженной конницы, называвшейся в XII-XV веках кованой ратью, произошло в период становления раннефеодального государства и относится к III-VI столетиям. Явление это было, конечно, не случайным. Его породила необходимость защищать Отчизну от набегов кочевавших по степям орд гуннов, аваров, хазар, печенегов и прочих "кавалерийских" племен. Одновременно нашим предкам приходилось сражаться с бронированными войсками сильнейшей в то время европейской державы – Византии. Кстати сказать, романские и западнославянские народы испытали массовые набеги арабов и венгров, сражавшихся на конях, куда позже – в VIII-X веках. Однако отменная броненосная восточнославянская пехота, умевшая отражать и наскоки кочевников, и натиск византийских кольчужников, по природе своей не могла их долго преследовать, чтобы не оставить "недорубленного леса". И тогда Русь создала рыцарскую конницу.
...В "Книге пределов мира", написанной безымянным восточным автором по материалам VIII века, в главе "Рассуждение о стране Рус" о ее воинах четко и лаконично сказано: "Одна часть их рыцарство..." И дальше: "Там изготавливают очень ценные клинки и булатные мечи. Все русы вооружены такими мечами, их рыцари всегда носят броню". Примечательно, что исламитский аноним счел полезным применить славянские термины "рыцарь", "рыцарство" без перевода, а относится его труд к тем временам, когда в языке германцев никаких "риттеров" и "риторов" и в помине не было. Любопытно и другое. Исторические факты свидетельствуют, что в Западной Европе рыцарство привилось (в XI – XIII веках) именно в Померании (Поморье), Ольденбурге (Старгороде), Бранденбурге (Браниборе) – то есть на исконно славянских землях, а первые немецкие рыцари носили фамилии... Белов, Дабелов, Руссов и Рыбинский. Даже в XVII веке в Померании, признанной заповедником германского рыцарства, правили герцоги славянской династии, именовавшиеся Ростислав, Мечислав и Богуслав.
Однако нам пора вернуться к основной теме рассказа – русскому дохристианскому рыцарству. Сведения о нем нетрудно обнаружить в отечественных и западноевропейских летописях, хрониках, в сказаниях арабо-язычных писателей и в военной терминологии тех времен. В частности, из Руси на весь мир распространялись такие понятия, как броня, шелом, кольчуга, щит, перчатки (от слова "перст" – палец), доспех, латы, нагрудник, набедренник и наколенник, стальная личина и родовой знак, меч и копье, секира и клинок. В одних странах их использовали, приноравливая к своему языку, в других переводили.
История сохранила для нас сведения о воспитании и обучении русских дружинников, "мужей честных" и "нарочитых витязей", которое начиналось с раннего детства. Из ребятишек продуманно растили профессиональных военных, которым предстояло нести ту же нелегкую, но почетную службу, что их отцам и дедам. А когда юный витязь становился превосходно подготовленным бойцом-единоборцем, его сначала торжественно посвящали в мечники (меченосцы), а несколько позже и в благородные витязи. Такой воин обладал поистине богатырским снаряжением, начиная со стальной, кольчуги, сплетенной из 60 тысяч упругих колец, и кончая стальными латами и булатным мечом. Кстати сказать, в отличие от большинства стран Западной Европы на Руси никогда не существовало безбронных воинов-лапотников с дрекольем, даже у крестьянина имелись железная кольчуга, дубовый щит и стальной меч, выделанный кузнецом из болотной руды, которой в нашей стране более чем достаточно.
Все было самобытно, и только после насильственного внедрения христианства древнерусское рыцарство по своему характеру приблизилось к средневековому общеевропейского образца.
Место стародавнего могучего Перуна, русско-славянского божества, в философии витязей занял православный воитель Георгий Победоносец, поражающий восточного змия, – таким он и сохранился на гербе Москвы. Христианизация по времени совпала с переходом Руси к развитому феодализму, отличавшемуся жесткой сословной ступенчатостью и одновременно гибкостью иерархической политической системы, в которой великий князь по сану своему считался выше любого западного короля. Тогда-то, в XI-XII веках, и наступил "золотой период" русского рыцарства. Именно в ту эпоху сложились народные рыцарские романы, отрывки из которых дошли до нас в устном изложении под названием былин и старин, А ведь из них при желании можно почерпнуть исключительно ценные сведения по быту русских витязей, их оружию, средствам защиты. Говоря о последних, следует заметить, что если мужество богатырей оставалось неизменным, то, их стальная одежда, непрерывно совершенствуясь, непременно превосходила оборонительное снаряжение, сделанное в Западной Европе и на Востоке. Так, если до конца X века мечники и витязи носили брони (кольчуги), то в XI-XII веках в их среде распространяются стальные латы, в XIII столетии они преобладают, a в XIV-XV веках господствует сверхтяжелый стальной доспех из толстых булатных досок. Сводку документальных изображений и более подробные сведения об оружии русских рыцарей читатели могут почерпнуть в монографии А. Н. Кирпичникова "Военное дело на Руси в XIII-XV веках". А пока отметим, что самые массивные доспехи средневековой Европы делали только новгородские, смоленские и псковские умельцы. Сработанные ими латы весили не менее полутора пудов, поэтому витязю требовался необычайно выносливый конь и особые рыцарские шпоры, которыми, по мнению профессора А. В. Арциховского, "можно было пришпорить коня сквозь густую кольчугу и даже, может быть, сквозь латы".
Эта деталь свидетельствует о существовании на Руси брони, закрывавшей воина с головы до ног и не оставлявшей беззащитным его боевого коня. Автор описания битвы на Щелони в 1471 году не без ехидства отмечал, что новгородцы были заключены в такие доспехи, что не могли рук поднять на полки великого князя Ивана III. Откровенно говоря, москвичам в тот день было не до смеха, особенно после того, как они убедились, что выпускаемые ими пищальные пули и 300-граммовые железные стрелы, поражавшие любого иноземного рыцаря – не говоря уж об ордынцах, – отскакивали как орехи от лат новгородцев.
В заключение хотелось бы напомнить, что и в дохристианской Руси поведение витязей определял писаный (подчеркиваю!) кодекс чести, именовавшийся "Поконом витязным". Любопытно, что требования, предъявляемые в нем к рыцарям, были значительно обширней, нежели в Западной Европе, где неграмотным зачастую Айвенго и Ричардам полагалось знать и уметь гораздо меньше. А русские "мужи частны" обязаны были не только в совершенстве владеть оружием, играть на гуслях и в шахматы, но и сочинять песни, "речи глаголати", "посольства правити", не говоря уж об умении переплывать реки в броне. "Книгочтейство" и "многая мудрость" были столь же непременными для витязей, как "вежество" и способность "красу женскую и честь девичью почитати и обороняти" – чем не культ прекрасной дамы! Но главным достоинством этих воинов считалось беззаветное служение земле Русской.
Вот почему в языке нашем навсегда сохранили только положительное значение слово "рыцарь" и понятия "рыцарская честъ" и "рыцарское поведение".